Het farmaceutische innovatie-ecosysteem en octrooibescherming – Hoofdstuk 1

De rol van octrooien in de farmaceutische industrie

Farmaceutische octrooien vormen een hoeksteen van het innovatie-ecosysteem en bieden essentiële prikkels voor bedrijven om te investeren in het kostbare en tijdrovende proces van geneesmiddelenontwikkeling. Het gemiddelde farmaceutische product kost meer dan een decennium en naar schatting $ 2,6 miljard om op de markt te brengen, van de eerste ontdekking tot de goedkeuring door de regelgevende instanties. Zonder de bescherming van octrooien zou het voor bedrijven moeilijk zijn om deze investeringen terug te verdienen, omdat concurrenten gemakkelijk generieke versies van een nieuw ontwikkeld medicijn kunnen produceren en verkopen tegen een fractie van de kosten.

Octrooien verlenen een tijdelijk monopolie, meestal van 20 jaar vanaf de indieningsdatum, gedurende welke de octrooihouder het exclusieve recht heeft om het geneesmiddel te produceren, op de markt te brengen en te verkopen. Deze exclusiviteit stelt het bedrijf in staat om prijzen vast te stellen die zowel de R&D-uitgaven als het risico op falen weerspiegelen (aangezien de meeste kandidaat-geneesmiddelen niet door klinische proeven komen). De resulterende winsten financieren toekomstige innovatie en compenseren het hoge verloop in farmaceutisch onderzoek.

Het octrooisysteem, hoewel essentieel voor farmaceutische bedrijven, is niet zonder zijn critici. Critici beweren dat octrooien kunnen leiden tot hoge medicijnprijzen, waardoor essentiële geneesmiddelen voor velen ontoegankelijk worden, met name in LMIC’s. Hoge medicijnprijzen, zoals die gezien bij hiv/aids-behandelingen in de jaren negentig of meer recent bij kankertherapieën en biologische geneesmiddelen, onderstrepen de spanning tussen het beschermen van innovatie en het waarborgen van de volksgezondheid.

Auteursrecht vs. octrooien: Inzicht in intellectuele eigendomsrechten in de farmaceutische industrie

Hoewel zowel auteursrechten als octrooien vormen van bescherming van intellectuele eigendom (IE) zijn, dienen ze verschillende doeleinden, vooral in de farmaceutische industrie. Het auteursrecht beschermt voornamelijk creatieve werken, zoals boeken, films en software, door de maker exclusieve rechten te verlenen om het werk te reproduceren, te distribueren en weer te geven. Daarentegen beschermen octrooien uitvindingen, waaronder nieuwe geneesmiddelen, productieprocessen en medische hulpmiddelen.

Voor farmaceutische bedrijven zijn octrooien veel kritischer dan auteursrechten. Een nieuw medicijn is meestal het resultaat van jarenlang experimenteren, testen en ontwikkelen, waardoor octrooibescherming cruciaal is voor het terugverdienen van de kosten van innovatie. Octrooien hebben betrekking op de samenstelling van een geneesmiddel, de wijze van gebruik en het productieproces. In sommige gevallen kunnen secundaire octrooien worden aangevraagd om de marktexclusiviteit uit te breiden, bijvoorbeeld door een nieuwe formulering of toedieningsmethode voor een bestaand geneesmiddel te patenteren.

De verschillen tussen octrooien en auteursrechten weerspiegelen de aard van farmaceutische innovatie, die meer gaat over wetenschappelijke ontdekking en minder over creatieve expressie. Hoewel auteursrechten van toepassing kunnen zijn op klinische onderzoeksrapporten, onderzoekspublicaties of marketingmateriaal, beschermen octrooien de kerninnovatie in de ontwikkeling van geneesmiddelen en beschermen ze het molecuul of de behandeling die therapeutische waarde heeft.

De rol van farmaceutische bedrijven

De farmaceutische industrie is een zeer complexe en concurrerende omgeving, gedomineerd door twee belangrijke soorten bedrijven: grote multinationale ondernemingen, vaak “Big Pharma” genoemd, en kleinere biotechnologiebedrijven. Beide zijn sterk afhankelijk van patenten om te overleven en te gedijen, hoewel hun benaderingen van innovatie en IP-bescherming aanzienlijk kunnen verschillen.

• Big Pharma- en octrooistrategieën: grote farmaceutische bedrijven behouden doorgaans enorme octrooiportefeuilles om hun ontdekkingen te beschermen en marktaandeel te beheersen. Ze investeren zwaar in R&D, met inkomsten die vaak miljarden dollars per jaar overschrijden, en vertrouwen op octrooibescherming om rendement op deze investering te genereren. Bedrijven als Pfizer, Merck en Johnson & Johnson zijn uitstekende voorbeelden van Big Pharma-bedrijven die octrooibescherming gebruiken om blockbuster-geneesmiddelen te beschermen. – Producten die een jaarlijkse omzet van meer dan $ 1 miljard genereren. Big Pharma maakt vaak gebruik van octrooistruiken, waarbij talloze octrooien worden aangevraagd rond een enkel medicijn, om de marktexclusiviteit te vergroten en generieke concurrentie te blokkeren.
• Biotech Startups en Venture Capital: Kleinere biotechnologiebedrijven zijn ook afhankelijk van patenten, maar om verschillende redenen. Voor veel startups zijn octrooien essentieel voor het aantrekken van durfkapitaalfinanciering. Deze bedrijven richten zich vaak op onderzoek in een vroeg stadium, zoals het ontwikkelen van nieuwe medicijndoelen of toedieningssystemen, en vertrouwen vervolgens op partnerschappen of overnames door grotere bedrijven om hun producten op de markt te brengen. Zonder sterke octrooibescherming zouden biotech-startups moeite hebben om de investering veilig te stellen die nodig is om nieuwe therapieën te ontwikkelen, omdat potentiële investeerders zich zorgen zouden maken over het risico van imitatie door concurrenten.

Beide soorten bedrijven zijn van cruciaal belang voor het ecosysteem van farmaceutische innovatie. Big Pharma heeft de middelen om geneesmiddelen door het langdurige en kostbare goedkeuringsproces van de regelgeving te loodsen, terwijl biotechbedrijven vaak het voortouw nemen in onderzoek en ontwikkeling in een vroeg stadium. Samen vormen ze een symbiotische relatie die farmaceutische innovatie stimuleert.

Het proces voor de ontwikkeling van geneesmiddelen en de tijdlijnen voor patenten

Het ontwikkelingsproces van geneesmiddelen is notoir lang, met verschillende belangrijke stadia die bijdragen aan de totale kosten en tijd die nodig zijn om een nieuw geneesmiddel op de markt te brengen. Deze fasen omvatten:

1. Ontdekking en preklinisch onderzoek: onderzoekers identificeren potentiële medicijndoelen (zoals eiwitten of genen die betrokken zijn bij een ziekte) en voeren laboratoriumtests uit om hun effecten te evalueren. Deze fase kan enkele jaren duren en is vaak de meest onzekere, omdat veel kandidaat-geneesmiddelen niet veelbelovend zijn bij vroege tests.
2. Klinische proeven (fasen I-III): zodra een geneesmiddel potentieel vertoont in preklinisch onderzoek, komt het in klinische proeven, waarbij het geneesmiddel op mensen wordt getest. Klinische onderzoeken zijn verdeeld in drie fasen (elke fase kan meerdere jaren duren en medicijnen kunnen op elk moment falen):
   • Fase I: Test de veiligheid van het medicijn in een kleine groep gezonde vrijwilligers.
   • Fase II: Evalueert de werkzaamheid van het geneesmiddel bij een grotere groep patiënten met de doelconditie.
   • Fase III: Voert grootschalige tests uit om de werkzaamheid te bevestigen en te controleren op bijwerkingen.
3. Regelgevende beoordeling en goedkeuring: na succesvolle klinische proeven wordt het geneesmiddel ter goedkeuring voorgelegd aan regelgevende instanties (zoals de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) of het Europees Geneesmiddelenbureau (EMA)). Dit proces kan nog jaren duren, omdat regelgevers de gegevens beoordelen op veiligheid, werkzaamheid en productiekwaliteit.
4. Na goedkeuring en marketing: Na goedkeuring komt het medicijn op de markt, waar het meestal wordt beschermd door patenten voor de rest van de periode van 20 jaar. Vanwege de lengte van het ontwikkelingsproces begint de octrooiklok echter te tikken lang voordat het medicijn op de markt komt, waardoor de meeste medicijnen slechts 7-12 jaar effectieve marktexclusiviteit hebben.

Tijdens de periode na goedkeuring houden bedrijven zich vaak bezig met marketing en kunnen ze secundaire octrooien nastreven op verschillende formuleringen, combinaties of toepassingen van het medicijn om de periode van exclusiviteit te verlengen tot na het verstrijken van het oorspronkelijke octrooi.

Patenten als een tweesnijdend zwaard: innovatie aanmoedigen versus toegang beperken

Hoewel octrooien essentieel zijn om farmaceutische innovatie te stimuleren, creëren ze ook uitdagingen op het gebied van wereldwijde toegang tot geneesmiddelen. Geoctrooieerde geneesmiddelen zijn vaak buiten bereik van velen in ontwikkelingslanden, waar de volksgezondheidsstelsels ondergefinancierd zijn en patiënten niet de mogelijkheid hebben om hoge prijzen te betalen voor behandelingen. Deze ongelijkheid werd vooral duidelijk tijdens de HIV/AIDS-crisis van de late 20e eeuw, toen antiretrovirale geneesmiddelen beschikbaar waren in landen met een hoog inkomen, maar ontoegankelijk waren voor miljoenen patiënten in LMIC’s.

Om dit probleem aan te pakken, hebben internationale overeenkomsten, zoals de Verklaring van Doha over de TRIPS-overeenkomst en de volksgezondheid (2001), getracht enige flexibiliteit te bieden bij de handhaving van octrooien, waardoor landen gedwongen licenties kunnen afgeven in geval van noodsituaties op het gebied van de volksgezondheid. Een dwanglicentie staat een overheid toe om de productie van een gepatenteerd medicijn toe te staan zonder toestemming van de octrooihouder, meestal in ruil voor een vergoeding. Dit mechanisme is met succes gebruikt om de toegang tot levensreddende behandelingen in bepaalde omstandigheden uit te breiden, maar de toepassing ervan blijft omstreden, waarbij veel ontwikkelde landen en farmaceutische bedrijven het als een inbreuk op IE-rechten beschouwen.

Bovendien heeft de Covid-19-pandemie opnieuw de aandacht gevestigd op de beperkingen van het octrooisysteem, met name wat betreft de toegang tot vaccins. Hoewel octrooibescherming de snelle ontwikkeling van Covid-19-vaccins stimuleerde, heeft het ook bezorgdheid geuit over ongelijke distributie, waarbij landen met een hoog inkomen het grootste deel van de vroege vaccinvoorraden veiligstellen, waardoor veel LMIC’s achterblijven.

Italië vóór 1978 – zonder octrooien voor farmaceutische uitvindingen

In Italië kwam pas in 1978 octrooibescherming voor farmaceutische producten beschikbaar. Op dat moment verklaarde het Grondwettelijk Hof (20/03/1978 nr. 20) de ongrondwettigheid van art. 14 van het KB 29/06/1939, nr. 1127 (de wet op industriële uitvindingen) die het verlenen van octrooien op farmaceutische uitvindingen verbood, op grond van enkele “morele” rechtvaardigingen. De Hoge Raad oordeelde in het voordeel van achttien farmaceutische bedrijven, allemaal buitenlandse, die de handhaving van buitenlandse octrooien op medische producten in Italië verzochten. Maar verrassend genoeg had Italië, ondanks dit totale gebrek aan octrooibescherming, een sterke farmaceutische industrie ontwikkeld: tegen het einde van de jaren zeventig was het de vijfde wereldproducent van geneesmiddelen en de zevende exporteur [1].

De uitgaven voor farmaceutische R&D in Italië stegen van 123 miljard lire in 1978 tot 1.632 miljard lire in 1992, van 7,78% van de omzet tot 11,99% [2]. Nieuwe farmaceutische producten van Italiaanse oorsprong die tussen 1975 en 1989 op de markt werden gebracht, vormden 9,2% van het wereldtotaal van 775, terwijl die gedefinieerd als “van substantiële therapeutische innovatie” stegen van 1,25% van het wereldtotaal in 1975-1979 tot 2,78% in 1980-1984 en tot 3,9% in de periode 1985-1989.

Maar het sterke bewijs dat concentratie en octrooibescherming hand in hand gaan, komt van de Italiaanse ervaring voor en na de waterscheiding van 1978. Vóór 1978 werd de Italiaanse farmaceutische industrie gekenmerkt door de aanwezigheid van een groot aantal kleine en middelgrote onafhankelijke bedrijven. Na 1978 vorderde de concentratie van de industrie snel: het totale aantal onafhankelijke bedrijven steeg van 464 in 1976 tot 390 in 1980 en 335 in 1985. In dezelfde periode vond geen concentratie van de productieve activiteit plaats in de farmaceutische industrie van de andere grote westerse landen. De Italiaanse farmaceutische industrie heeft in de tussentijd marktaandeel verloren in een constant tempo, zowel nationaal als wereldwijd [3]. Er kan een conclusie worden getrokken: octrooien in de gezondheidsindustrie zullen waarschijnlijk grotere industriële structuren bevoordelen. Met betrekking tot kleinere markten dan in de VS wordt veel gediscussieerd over de vraag of de economische impact van patenten in de life sciences en hun rol bij het stimuleren van innovatie en het aantrekken van investeringen uit de industrie in medische R&D al dan niet positieve effecten kunnen veroorzaken [4].