La pandemia está aumentando las desigualdades de género y las disparidades de las minorías: las universidades deben tomar la iniciativa

Introducción

En diciembre de 2019, TZ, un estudiante de biología matriculado en la Universidad de Pavía, Italia, fue aceptado para una pasantía de verano en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai, Nueva York, EE. UU. “Después de una breve entrevista, mi sueño se hizo realidad, ¡estaba tan emocionada! Finalmente fui capaz de aprovechar una gran oportunidad para mi futuro, y forjar asociaciones importantes para el posgrado”, dijo TZ. Sin embargo, en marzo de 2020 la situación en Italia cambió repentinamente, y el confinamiento fue impuesto por las autoridades. Al principio, nadie pensó que el bloqueo de movilidad hubiera durado mucho tiempo, pero, poco después, la pandemia se hizo cargo, y se prohibieron los viajes internacionales, así como los viajes intranacionales. Peor aún, se consideró que los viajes entre los Estados Unidos y Europa corrían un alto riesgo, y todos y cada uno de los vuelos fueron cancelados, con pocas excepciones. Como era de esperar, en mayo de 2020 se tomó la decisión desde el Monte Sinaí de rechazar a cualquier estudiante extranjero previamente aceptado para prácticas, debido a preocupaciones de seguridad. “Cuando leí el correo electrónico de rechazo, el mundo cayó sobre mí por un momento. El compromiso y la tenacidad con la que había obtenido esa pasantía se habían visto frustrados de un tiro. No tenía idea de cómo reemplazar esta pasantía, y comencé a escribir correos electrónicos al azar por toda Italia y Europa, con la esperanza de encontrar un IP que tuviera un lugar libre en su laboratorio». Sin embargo, todas las respuestas fueron negativas, y el esfuerzo de TZ fue inútil. La necesidad de mantener el distanciamiento social y la obligación de turnos de trabajo hicieron imposible la aceptación de nuevos estudiantes incluso para los candidatos a doctorado, y mucho menos para los estudiantes de pregrado. «No puedo predecir el daño que la pérdida de una pasantía en los EE. UU. ha causado en mi futura carrera, pero la pandemia ciertamente dejó su huella». En el campo biológico, tener una experiencia práctica sustancial antes de la graduación es un requisito previo esencial para solicitar un puesto de doctorado, y los estudiantes como TZ perdieron una oportunidad importante para mejorar su experiencia en investigación. Además, viajar y vivir en los Estados Unidos es caro, y las becas ganadas para 2020 difícilmente se reasignarán para años futuros, lo que deja una brecha en la carrera de los primeros científicos. “Después de un periodo de desánimo debido a todos esos rechazos, comencé a concentrarme en mejorar mis habilidades sociales. Había muchos cursos en línea gratuitos en la web, así que decidí llenar mi verano así. Después de todo, lo importante es buscar nuevos estímulos”. Gracias a estos seminarios web, TZ ahora puede hacer preguntas en las conferencias sin miedo, pero la pregunta sigue siendo si las habilidades blandas y duras adquiridas en los Estados Unidos podrían haber sido muchas más.

Resultados

El efecto de la pandemia angustia psicológica

TZ no es el único estudiante que vivió esta experiencia. Historias como la que se informa aquí han impedido a muchos estudiantes brillantes y dispuestos a lograr su sueño^1,2. Cuando, en julio de 2020, el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, impuso restricciones de visa para estudiantes extranjeros cuyas instituciones ofrecían enseñanza solo en línea, la inscripción en programas de posgrado de EE. UU. estaba prohibida para muchos solicitantes internacionales, de manera similar a lo que sucedió con TZ³. Ante esta situación, es comprensible que sentimientos de incertidumbre y desolación impregnaran a estudiantes de todo el mundo que aspiraban a construir una brillante carrera en Norteamérica⁴. La pandemia de Covid-19 también ha exacerbado los síntomas cognitivos entre los jóvenes universitarios. Aunque en el campo biológico se han reportado ansiedad, estrés y depresión debido a la presión constante de la cultura “publicar o perecer”, han crecido en mayor medida aún durante la pandemia⁵. Los resultados de una encuesta que involucró a 30,000 estudiantes de pregrado y más de 15,000 estudiantes de posgrado, realizada por una colaboración entre la Universidad de Minnesota y la Universidad de California, informan que la ansiedad aumentó en un 50% en 2020 en comparación con 2019 (Woolston, 2020b). Los signos de depresión siguieron la misma tendencia ascendente, como se observa en otra encuesta que involucró a 19.000 estudiantes en los Estados Unidos⁶. Cuando las universidades se vieron obligadas a cerrar, y el trabajo de laboratorio se limitó a pocas excepciones, el aislamiento y la soledad también fueron reportados por otros estudiantes⁵. Además, aquellos que ya presentaban trastornos de salud mental a menudo experimentan un aumento en el abuso de drogas y el consumo de alcohol⁷. En este sentido, un estudio realizado en Ohio demostró que el número medio de bebidas por semana entre los estudiantes pasó de 3,5 antes de la pandemia a más de 5 después del confinamiento⁸. Teniendo en cuenta estos datos, la idea de un apoyo psicológico ofrecido por las Universidades, ya aplicada en los EE.UU., podría resultar beneficiosa para reducir el estrés y la ansiedad entre los jóvenes estudiantes e investigadores, ayudando así a sacarlos del impacto mental de la pandemia.

Las minorías y los grupos subrepresentados pagan el precio

Varios estudiantes pertenecientes a minorías han llegado a hacer frente a los mismos desafíos de TZ, pero el temor de que los grupos subrepresentados paguen el precio más alto es grande. “Saltarse una pasantía de verano para un estudiante negro o un estudiante blanco no es lo mismo”, advierte Giovanni Ricevuti, coordinador del programa Erasmus en la Universidad de Pavía, Italia. “A menudo olvidamos que los estudiantes que viven en países más ricos tienen muchas otras posibilidades de enriquecer sus currículos que los estudiantes de grupos subrepresentados simplemente no tienen. Para los estudiantes africanos, por ejemplo, perder la oportunidad de ir a los Estados Unidos o Europa para llevar a cabo investigaciones de alto impacto a menudo es perjudicial para su carrera, y nadie les devolverá esta oportunidad”. Un número cada vez mayor de cuentas informa dramáticamente que varias Universidades de todo el mundo aún no están listas para garantizar la equidad y la inclusión en el proceso de solicitud, ya que muchos están cambiando su enfoque de promover la diversidad hacia el desarrollo de medidas que permitan a los estudiantes y trabajadores asistir de nuevo de manera segura a sus Universidades (Nwora et al., 2021; Woolston, 2020a). Pero Safe no significa igual: “Es como si estuviéramos retrocediendo 30 años”, dijo Raìsa Vieira, una ecóloga brasileña de la Universidad Federal de Goiás en Goiânia, cuando fue entrevistada por Nature Journal9. Dado que la enseñanza en línea y el trabajo inteligente se consideran necesarios para permitir la continuación de las actividades diarias, hay que reconocer que no todos tienen acceso a las mismas oportunidades. De hecho, a pesar del gran esfuerzo de adaptación de algunas universidades para llevar a cabo todos los cursos desde la distancia¹¹, los estudiantes pertenecientes a minorías en algunos casos no tenían acceso a Internet, por lo que no podían trabajar desde casa, como en el caso del estudiante indio de doctorado Ganguly⁵. Queda la esperanza de que las universidades e instituciones de financiación rezagadas sigan el camino trazado por la pronta respuesta de otros para promover la inclusión en el procedimiento de solicitud: “proponer una selección equilibrada siempre ha sido nuestra prioridad y seguirá siéndolo incluso cuando la pandemia haya terminado”, aseguró Giovanni Ricevuti. El impacto de la pandemia en los grupos subrepresentados va incluso más allá de la falta de apoyo estratégico y la igualdad de oportunidades durante los procesos de solicitud. De hecho, se informa que es más probable que las minorías étnicas se vean afectadas por las consecuencias económicas de la pandemia, y se prevé que aumenten las disparidades financieras entre los científicos negros, aumentando así las desigualdades⁹. “Muchos tuvieron que decidir entre su familia en un país y sus estudiantes y proyectos en otro país”, advierte Bea Maas, ecóloga de la Universidad de Viena, quien fue testigo de cómo varios compañeros investigadores abandonaban su lugar de trabajo para viajar a sus ciudades de origen para cuidar de sus familias⁹. Si bien los datos previos a la pandemia ya mostraron que las tasas de pobreza en los EE. UU. son de dos a tres veces más altas para las minorías étnicas en comparación con los blancos¹², el impacto del nuevo coronavirus parece haber exacerbado la desigualdad o, al menos, la percepción de la misma. De hecho, una encuesta realizada por sociólogos de la Universidad de Indiana (EE. UU.) informó que, durante la pandemia de Covid-19, los blancos experimentaron una inseguridad financiera, de vivienda y alimentaria significativamente menor que las minorías étnicas como los negros, latinos y otros¹³. Además, en el mismo estudio, se ha observado una tendencia similar entre individuos que tienen un grado de educación diferente, siendo los menos educados los que más apenas se ven afectados por las consecuencias de la pandemia (Perry et al., 2021). Al empeorar el escenario, la crisis económica actual resultó estar asociada también con una mayor prevalencia de infección. Se ha demostrado que los afroamericanos, los grupos de ingresos más bajos y las mujeres tienen un mayor riesgo de contraer la infección por Covid-19 en comparación con el resto de la población, según los datos recopilados en Michigan, US¹⁴. El hecho de que el nuevo coronavirus representara algo más que un evento que aplanaba las discrepancias preexistentes entre los diferentes subgrupos sociales está bien documentado por los riesgos no similares de muerte y hospitalización relacionados con la pandemia entre los grupos étnicos¹⁵. Una vez más, los datos recopilados en los Estados Unidos muestran que las minorías, en particular las personas negras y latinas, se han enfrentado a una tasa significativamente mayor de hospitalización o muerte relacionada con el Covid en comparación con los blancos, y a menudo en mayor proporción de lo que se estimaría en función del número de personas infectadas por grupo étnico¹⁵. Las múltiples causas parecen estar en la raíz de estas desigualdades recurrentes: el acceso diferencial a los sistemas de salud y a la educación superior, las comorbilidades preexistentes y las discrepancias en las situaciones financieras y laborales, entre ellas^15,16. Por lo tanto, parece prioritario invertir tiempo y energías en diferentes niveles de la sociedad, primero las universidades, con el fin de planificar estrategias sanitarias y económicas globales para aplanar las diferencias injustas entre los individuos y revertir la tendencia negativa que la pandemia de Covid-19 ha fomentado sobre temas preexistentes como la diversidad y la inclusión⁹.

Aumento de la desigualdad entre los géneros en la era de la pandemia

El aumento de la desigualdad de género como resultado del confinamiento por Covid-19 también es motivo de preocupación. Se ha informado de desproporciones en el empleo debido a la pandemia en diferentes países¹⁷. Los resultados de un estudio longitudinal realizado en el Reino Unido indican que los hombres blancos tenían menos probabilidades de ser despedidos del trabajo entre marzo y mayo de 2020, mientras que las mujeres y las minorías étnicas tenían más probabilidades de experimentar dificultades económicas¹⁸. También se obtuvieron datos similares en los EE. UU., donde la penalización de ser madres surgió como consecuencia de despidos desiguales en la pandemia de Covid-19¹⁹. En la India, donde las mujeres siempre han estado sujetas a la jerarquía de género, la pandemia de Covid-19 ha empeorado drásticamente sus condiciones. La precariedad socioeconómica, la pérdida de puestos de trabajo y la incertidumbre económica contribuyeron a aumentar la brecha de desigualdad²⁰. Aunque a menudo es difícil cuantificar el impacto de la pandemia en las mujeres, los resultados de una encuesta de seis países calculan que las mujeres tienen un 24% más de probabilidades de ser despedidas en comparación con sus homólogos masculinos. Al mismo tiempo, también se espera una disminución de los ingresos de las mujeres de más del 50% en comparación con los de los hombres, con un fuerte impacto en los gastos y el ahorro21. A este respecto, deben considerarse las intervenciones destinadas a apoyar a las mujeres. Por ejemplo, los gobiernos deberían introducir beneficios económicos en favor de las mujeres desempleadas, prestando especial atención a las madres y las mujeres embarazadas²². Por lo que se refiere al ámbito científico, el hecho de que se haya informado de que las mujeres jóvenes son una de las categorías más afectadas por la pandemi^a23 es motivo de especial preocupación para su carrera profesional. Los resultados de una encuesta en la que participaron 3.345 académicos brasileños muestran que, mientras que el 77% de los hombres blancos sin hijos lograron publicar en el plazo previsto durante la pandemia, solo el 47% de las mujeres con hijos pudieron hacer lo mismo²⁴. Cuando las madres o los padres solteros necesitan cuidar a sus hijos durante la educación en el hogar, hacer limpieza y cocinar, se vuelve difícil concentrarse en analizar datos y escribir documentos, con un fuerte impacto en su salud mental^25,26. Además, la reducción del ejercicio físico entre las mujeres en comparación con los hombres debido a las tareas domésticas mencionadas anteriormente también debe considerarse un signo de desigualdad²⁷. Dadas estas condiciones, síntomas como la angustia psicológica son comunes. Como era de esperar, Xue y McMunn informan que las madres solas tienen un mayor riesgo de experimentar estrés excesivo y disminución de la salud mental, con graves consecuencias sobre la actividad laboral²⁸. “Cuando su IP le pide que sea productivo y que concluya rápidamente su manuscrito mientras necesita realizar un número infinito de tareas al mismo tiempo, es comprensible un aumento de la presión”, dice el profesor Ricevuti. A menudo, trabajar de noche sigue siendo la única solución para poder hacer todo en 24 horas, pero eso no siempre es suficiente. Según un artículo publicado en 2020 en el BJM Glob Health Journal, las mujeres representan solo un tercio de los autores que publicaron manuscritos en el campo de la Covid-19, con una alta prevalencia de hombres en la primera y última posición²⁹. Andreson y sus colegas señalan que esta reducción podría ser especialmente relevante para las mujeres en edad temprana de su carrera, lo que las haría comenzar en un nivel desfavorecido en comparación con sus homólogos masculinos³⁰. En biología, no publicar significa no acceder a subvenciones, y la diferencia en la productividad entre hombres y mujeres será perjudicial para acceder a los fondos de investigación. En Dinamarca, uno de los países europeos con mayores diferencias entre hombres y mujeres, la situación podría ser muy grave, y los efectos de la pandemia en la productividad podrían frenar cualquier intento de aplanar las diferencias³¹. Los plazos ampliados, la inclusión mejorada, la revisión de las políticas y la distribución de la financiación teniendo en cuenta las consecuencias de género de la pandemia deben tenerse en cuenta al otorgar asignaciones, la evaluación de candidatos a doctorado/postdoctorado y la selección de becas de movilidad. “Diferentes circunstancias no pueden ser simplemente comparadas, sino que deben ser analizadas y entendidas singularmente. Espero que el comité de evaluación lo tenga en cuenta”, aconseja el profesor Ricevuti.

Debate

Experiencias como la de TZ son solo un ejemplo de cómo la pandemia está afectando a todo el mundo de la investigación, desde estudiantes hasta postdoctorados y líderes de grupo. Además de aquellos que no pudieron salir para una pasantía de verano, hay aquellos que no pudieron publicar o que perdieron fondos importantes, exacerbando así los signos ya reportados de estrés, ansiedad y depresión entre las personas involucradas en el campo académico. Se ha informado de que las dificultades financieras, el desempleo y las dificultades económicas son mayores entre las minorías étnicas y las mujeres, lo que sugiere que los grupos ya desfavorecidos son los más afectados por las consecuencias de la pandemia¹³. Dado que los grupos subrepresentados y las mujeres están pagando el precio más alto tanto del confinamiento como de la crisis económica, la comunidad investigadora debe considerar sus disparidades. El objetivo de nuestro documento es arrojar luz sobre los desafíos que enfrentan los grupos minoritarios y las mujeres debido a la pandemia. Para evitar el aumento de la desigualdad, las Universidades, Instituciones y Comités deben revisar rápidamente su política relevante, implementando un sistema de calificación flexible y equilibrado al otorgar becas de investigación, becas/ pasantías de movilidad y promoción laboral. Pedimos enérgicamente que se revisen los parámetros de evaluación que se utilizan actualmente, y esperamos que esta acción pueda tener resultados positivos en la limitación de las disparidades y en la reducción de la brecha de género.

Contribución del autor

AV, LR y VF escribieron y revisaron el manuscrito. GR supervisó el trabajo y revisó el manuscrito. Todos los autores leyeron y aprobaron el manuscrito final.

Conflicto de intereses

Los autores de este artículo declaran no tener conflicto de intereses.

Agradecimientos

No aplicable

Fodos

No procede