La pandémie accroît les inégalités entre les sexes et les disparités entre les minorités – les universités doivent prendre l’initiative

En décembre 2019, TZ, un étudiant en biologie inscrit à l’Université de Pavie, en Italie, a été accepté pour un stage d’été à la Icahn School of Medicine à Mount Sinai, New York, aux États-Unis. « Après une brève interview, mon rêve s’est réalisé, j’étais tellement excité ! J’ai finalement pu saisir une grande opportunité pour mon avenir, et forger d’importants partenariats pour le troisième cycle », a déclaré TZ. Cependant, en mars 2020, la situation en Italie a soudainement changé et le confinement a été imposé par les autorités. Au début, personne ne pensait que le bloc de la mobilité aurait duré longtemps, mais peu de temps après, la pandémie a pris le dessus, et les voyages internationaux, ainsi que les voyages intranationaux, ont été interdits. Pire encore, les voyages entre les États-Unis et l’Europe ont été jugés à haut risque, et tous les vols ont été annulés, à quelques exceptions près. Sans surprise, en mai 2020 est venue la décision du Mont Sinaï de rejeter tous les étudiants étrangers précédemment acceptés pour des stages, pour des raisons de sécurité. « Quand j’ai lu le courriel de rejet, le monde est tombé sur moi pendant un moment. L’engagement et la ténacité avec lesquels j’avais obtenu ce stage avaient été contrariés d’un seul coup. Je n’avais aucune idée de la façon de remplacer ce stage, et j’ai commencé à écrire des courriels aléatoires partout en Italie et en Europe, dans l’espoir de trouver un IP qui avait une place libre dans son laboratoire ». Cependant, toutes les réponses étaient négatives, et l’effort de TZ était inutile. La nécessité de maintenir la distanciation sociale et l’obligation de changement de travail ont rendu impossible l’acceptation de nouveaux étudiants, même pour les doctorants, et encore moins pour les étudiants de premier cycle. « Je ne peux pas prédire les dommages que la perte d’un stage aux États-Unis a causés à ma future carrière, mais la pandémie a certainement laissé sa marque ». Dans le domaine biologique, avoir une expérience pratique substantielle avant l’obtention du diplôme est une condition préalable essentielle pour postuler à un poste de doctorat, et des étudiants comme TZ ont perdu une occasion importante d’améliorer leur expertise en recherche. En outre, voyager et vivre aux États-Unis est coûteux, et les bourses gagnées pour 2020 ne seront guère réaffectées pour les années à venir, laissant une lacune dans la carrière des premiers scientifiques. « Après une période de découragement due à tous ces rejets, j’ai commencé à me concentrer sur l’amélioration de mes compétences non techniques. Il y avait beaucoup de cours en ligne gratuits qui parlaient en public sur le web, alors j’ai décidé de remplir mon été comme ça. Après tout, l’important est de chercher de nouveaux stimuli ». Grâce à ces webinaires, TZ peut maintenant poser des questions lors de conférences sans crainte, mais la question reste de savoir si les compétences douces et dures acquises aux États-Unis auraient pu être beaucoup plus.

Résultats

L’effet de la pandémie de détresse psychologique

TZ n’est pas le seul étudiant à avoir vécu cette expérience. Des histoires comme celle rapportée ici ont ébranlé de nombreux élèves brillants et désireux de réaliser leur rêve^1,2. Lorsque, en juillet 2020, le président des États-Unis Donald Trump a imposé des restrictions de visa pour les étudiants étrangers dont les établissements offraient un enseignement en ligne uniquement, l’inscription à des programmes d’études supérieures américains était interdite à de nombreux candidats internationaux, de la même manière que ce qui est arrivé à TZ³. Compte tenu de cette situation, il est compréhensible que des sentiments d’incertitude et de désolation aient envahi les étudiants du monde entier qui aspiraient à bâtir une brillante carrière en Amérique du Nord⁴. La pandémie de Covid-19 a également exacerbé les symptômes cognitifs chez les jeunes collégiens. Bien que dans le domaine biologique, l’anxiété, le stress et la dépression aient été rapportés en raison de la pression constante de la culture « publier ou périr », ils se sont accrus encore plus au cours de la pandémie⁵. Les résultats d’une enquête menée auprès de 30 000 étudiants de premier cycle et de plus de 15 000 étudiants diplômés, menée par une collaboration entre l’Université du Minnesota et l’Université de Californie, indiquent que l’anxiété a augmenté de 50 % en 2020 par rapport à 2019 (Woolston, 2020b). Les signes de dépression ont suivi la même tendance à la hausse, comme l’a noté une autre enquête menée auprès de 19 000 étudiants aux États-Unis⁶. Lorsque les universités ont été forcées de fermer et que le travail en laboratoire a été limité à quelques exceptions, l’isolement et la solitude ont également été signalés par d’autres étudiants⁵. En outre, ceux qui ont déjà présenté des troubles de santé mentale connaissent souvent une augmentation de l’abus de drogues et de la consommation d’alcool⁷. À cet égard, une étude menée en Ohio a démontré que le nombre moyen de boissons par semaine chez les étudiants est passé de 3,5 avant la pandémie à plus de 5 après le confinement⁸. Compte tenu de ces données, l’idée d’un soutien psychologique offert par les universités, déjà appliquée aux États-Unis, pourrait s’avérer bénéfique pour réduire le stress et l’anxiété chez les jeunes étudiants et les chercheurs, contribuant ainsi à les sortir de l’impact mental de la pandémie.

Les minorités et les groupes sous-représentés en paient le prix

Plusieurs étudiants appartenant à des minorités sont venus relever les mêmes défis de TZ, mais la crainte que les groupes sous-représentés paieront le prix le plus élevé est grande. “Sauter un stage d’été pour un étudiant noir ou un étudiant blanc n’est pas la même chose” avertit Giovanni Ricevuti, coordinateur du programme Erasmus à l’Université de Pavie, en Italie. « Nous oublions souvent que les étudiants vivant dans des pays plus riches ont d’innombrables autres possibilités d’enrichir leurs CV que les étudiants des groupes sous-représentés n’ont tout simplement pas. Pour les étudiants africains, par exemple, perdre la chance d’aller aux États-Unis ou en Europe pour mener des recherches à fort impact est souvent préjudiciable à leur carrière, et personne ne leur rendra cette opportunité ». Un nombre croissant de comptes-rendus rapportent de manière spectaculaire que plusieurs universités partout dans le monde ne sont pas encore prêtes à assurer l’équité et l’inclusion dans le processus de demande, car beaucoup se concentrent davantage sur la promotion de la diversité que sur l’élaboration de mesures permettant aux étudiants et aux travailleurs d’assister à nouveau en toute sécurité à leurs universités (Nwora et al., 2021 ; Woolston, 2020a). Mais Safe ne signifie pas égal : « C’est comme si nous allions en arrière de 30 ans », a déclaré Raìsa Vieira, écologiste brésilienne à l’Université fédérale de Goiás à Goiânia, lorsqu’elle a été interviewée par Nature Journal9. Étant donné que l’enseignement en ligne et le travail intelligent sont jugés nécessaires pour permettre la poursuite des activités quotidiennes, il faut reconnaître que tout le monde n’a pas accès aux mêmes possibilités. En effet, malgré le grand effort d’adaptation de certaines universités pour gérer tous les cours à distance¹¹, les étudiants appartenant à des minorités n’avaient parfois pas accès à Internet, ne pouvant donc pas travailler à domicile, comme c’est le cas de l’étudiant indien au doctorat Ganguly⁵. L’espoir demeure que les universités et les institutions de financement en retard suivront la voie tracée par la réponse rapide des autres afin de promouvoir l’inclusion dans la procédure de candidature : « proposer une sélection équilibrée a toujours été notre priorité et continuera à l’être même lorsque la pandémie est terminée », a rassuré Giovanni Ricevuti. L’impact de la pandémie sur les groupes sous-représentés va même au-delà du manque de soutien stratégique et d’égalité des chances lors des processus de demande. En effet, les minorités ethniques seraient plus susceptibles d’être affectées par les conséquences économiques de la pandémie, et les disparités financières devraient augmenter parmi les scientifiques noirs, augmentant ainsi les inégalités⁹. « Beaucoup ont dû décider entre leur famille dans un pays et leurs étudiants et projets dans un autre pays », prévient Bea Maas, écologiste à l’Université de Vienne, qui a vu plusieurs collègues chercheurs quitter leur lieu de travail pour retourner dans leur ville natale pour prendre soin de leur famille⁹. Alors que les données antérieures à la pandémie ont déjà montré que les taux de pauvreté aux États-Unis sont deux à trois fois plus élevés pour les minorités ethniques que pour les Blancs¹², l’impact du nouveau coronavirus semble avoir exacerbé l’inégalité ou du moins la perception de celle-ci. En effet, une enquête menée par des sociologues de l’Université de l’Indiana (États-Unis) a indiqué que – pendant la pandémie de COVID-19 – les Blancs ont connu beaucoup moins d’insécurité financière, de logement et alimentaire que les minorités ethniques telles que les Noirs, les Latinos et d’autres¹³. De plus, dans la même étude, une tendance similaire a été observée entre les individus ayant un degré d’éducation différent, les moins instruits étant les plus à peine touchés par les conséquences de la pandémie (Perry et al., 2021). En aggravant le scénario, la crise économique actuelle s’est avérée associée à une prévalence plus élevée de l’infection. Il a été démontré que les Afro-Américains, les groupes à faible revenu et les femmes courent un risque plus élevé de contracter l’infection par le Covid-19 que le reste de la population, selon les données recueillies au Michigan, aux États-Unisæ¹⁴. Le fait que le nouveau coronavirus représentait autre chose qu’un événement aplatissant les disparités préexistantes entre les différents sous-groupes sociaux est bien documenté par les risques différents de décès et d’hospitalisation liés à une pandémie parmi les groupes ethniques¹⁵. Une fois de plus, les données collectées aux États-Unis montrent que les minorités, en particulier les Noirs et les Latinos, ont été confrontées à un taux d’hospitalisation ou de décès liés à la Covid par rapport aux Blancs significativement plus élevé, et souvent dans des proportions plus élevées que ce que l’on pourrait estimer sur la base du nombre de personnes infectées par groupe ethnique¹⁵. Les causes multiples semblent être à l’origine de ces inégalités récurrentes : accès différencié aux systèmes de santé et à l’enseignement supérieur, comorbidités préexistantes et disparités dans les situations financières et professionnelles, parmi elles^15,16. Par conséquent, il apparaît comme une priorité d’investir du temps et des énergies à différents niveaux de la société, les universités d’abord, afin de planifier des stratégies sanitaires et économiques mondiales pour aplanir les différences injustes entre les individus et inverser la tendance négative que la pandémie de COVID-19 a favorisée sur des questions préexistantes telles que la diversité et l’inclusion⁹

Inégalité accrue entre les sexes à l’ère de la pandémie

L’inégalité accrue entre les sexes résultant du confinement de la COVID-19 est également préoccupante. Des disparités dans l’emploi en raison de la pandémie ont été signalées dans différents pays¹⁷. Les résultats d’une étude longitudinale menée au Royaume-Uni indiquent que les hommes blancs avaient moins de chances d’être licenciés entre mars et mai 2020, tandis que les femmes et les minorités ethniques étaient plus susceptibles de connaître des difficultés économiques¹⁸. Des données similaires ont également été obtenues aux États-Unis, où la peine d’être mère est apparue à la suite de licenciements inégaux lors de la pandémie de COVID-19¹⁹. En Inde, où les femmes ont toujours été soumises à la hiérarchie des genres, la pandémie de Covid-19 a considérablement aggravé leurs conditions. La précarité socioéconomique, la perte d’emplois et l’incertitude économique ont contribué à accroître l’écart d’inégalité²⁰. Bien qu’il soit souvent difficile de quantifier l’impact de la pandémie sur les femmes, les résultats d’une enquête menée dans six pays calculent que les femmes ont une probabilité 24 % plus élevée d’être licenciées que leurs homologues masculins. Dans le même temps, on s’attend également à une baisse de plus de 50 % du revenu des femmes par rapport à celui des hommes, avec un fort impact sur les dépenses et l’épargne21. À cet égard, des interventions visant à soutenir les femmes devraient être envisagées. Par exemple, les avantages économiques en faveur des femmes au chômage devraient être introduits par les gouvernements, en accordant une attention particulière aux mères et aux femmes enceintes²². En ce qui concerne le domaine scientifique, le fait que les jeunes femmes seraient l’une des catégories les plus touchées par la pandémie²³ est particulièrement préoccupant pour leur carrière. Les résultats d’une enquête menée auprès de 3 345 universitaires brésiliens montrent que si 77 % des hommes blancs sans enfants ont réussi à publier dans les délais prévus pendant la pandémie, seulement 47 % des femmes avec enfants ont pu faire de même²⁴. Lorsque les mères ou les parents célibataires doivent s’occuper de leurs enfants pendant l’école à la maison, faire le ménage et la cuisine, il devient difficile de se concentrer sur l’analyse des données et la rédaction des documents, ce qui a un fort impact sur leur santé mentale^25,26. En outre, la réduction de l’activité physique chez les femmes par rapport aux hommes en raison des tâches ménagères susmentionnées devrait également être considérée comme un signe d’inégalité²⁷. Compte tenu de ces conditions, les symptômes comme la détresse psychologique sont fréquents. Sans surprise, Xue et McMunn rapportent que les mères seules sont plus à risque de subir un stress excessif et une diminution de la santé mentale, avec de graves conséquences sur l’activité professionnelle²⁸. « Lorsque votre IP vous demande d’être productif et de conclure rapidement votre manuscrit alors que vous avez besoin d’accomplir un nombre infini de tâches en même temps, une augmentation de la pression est compréhensible », dit le professeur Ricevuti. Souvent, le travail de nuit reste la seule solution pour être capable de tout faire en 24 heures, mais ce n’est pas toujours suffisant. Selon un article publié en 2020 dans le BJM Glob Health Journal, les femmes ne représentent qu’un tiers des auteurs qui ont publié des manuscrits dans le domaine de la Covid-19, avec une forte prévalence d’hommes dans la première et la dernière position²⁹. Andreson et ses collègues soulignent comment cette réduction pourrait être particulièrement pertinente pour les femmes en début de carrière, les faisant ainsi commencer à un niveau défavorisé par rapport à leurs homologues masculins³⁰. En biologie, ne pas publier signifie ne pas avoir accès aux subventions, et la différence de productivité entre les hommes et les femmes sera préjudiciable à l’accès aux fonds de recherche. Au Danemark, l’un des pays européens où les écarts entre les sexes sont les plus importants, la situation pourrait devenir très grave et les effets de la pandémie sur la productivité pourraient ralentir toute tentative d’aplanir les différences³¹. Des délais plus longs, une meilleure inclusion, une révision des politiques et une répartition du financement tenant compte des conséquences sexospécifiques de la pandémie devraient être pris en compte lors de l’octroi des affectations, de l’évaluation des candidats au doctorat/postdoctorat et de la sélection des bourses de mobilité. « Différentes circonstances ne peuvent pas être simplement comparées mais doivent être analysées et comprises individuellement. J’espère que le comité d’évaluation en tiendra compte », conseille le professeur Ricevuti.

Discussion

Des expériences comme celle de TZ ne sont qu’un exemple de la façon dont la pandémie affecte le monde entier de la recherche, des étudiants de premier cycle aux postdoctorants et aux chefs de groupe. En plus de ceux qui n’ont pas pu partir pour un stage d’été, il y a ceux qui ont été incapables de publier ou qui ont perdu des fonds importants, exacerbant ainsi les signes déjà rapportés de stress, d’anxiété et de dépression parmi les personnes impliquées dans le domaine universitaire. La détresse financière, le chômage et les difficultés économiques ont été signalés comme étant plus élevés parmi les minorités ethniques et les femmes, ce qui suggère que les groupes déjà défavorisés sont les plus touchés par les conséquences de la pandémie¹³. Étant donné que les groupes et les femmes sous-représentés paient le plus lourd tribut à la fois au confinement et à la crise économique, leurs disparités doivent être examinées par la communauté des chercheurs. L’objectif de notre document est de mettre en lumière les défis auxquels sont confrontés les groupes minoritaires et les femmes en raison de la pandémie. Pour éviter l’augmentation des inégalités, les universités, les institutions et les comités doivent réviser rapidement leur politique pertinente, en mettant en œuvre un système de notation flexible et équilibré lors de l’octroi de bourses de recherche, de bourses de mobilité/ stages et de la promotion de l’emploi. Nous appelons vivement à une révision des paramètres d’évaluation actuellement utilisés, et nous espérons que cette action pourra avoir des résultats positifs pour limiter les disparités et réduire l’écart entre les sexes.

Contribution de l’auteur

AV, LR et VF ont écrit et révisé le manuscrit. GR a supervisé les travaux et révisé le manuscrit. Tous les auteurs ont lu et approuvé le manuscrit final.

Conflit d’intérêt

Les auteurs déclarent n’avoir aucun conflit d’intérêt.

Remerciements

Non applicable

Financement

Non applicable