La pandemia sta aumentando le disuguaglianze di genere e le disparità di minoranza – Le università devono prendere il comando

Introduzione

Nel dicembre 2019, TZ, uno studente di biologia iscritto all’Università di Pavia, Italia, è stato accettato per un tirocinio estivo presso la Icahn School of Medicine a Mount Sinai, New York, USA. “Dopo una breve intervista, il mio sogno si è avverato, ero così eccitata! Sono stato finalmente in grado di cogliere una grande opportunità per il mio futuro e stringere importanti partnership per il post-laurea”, ha detto TZ. Tuttavia, nel marzo 2020 la situazione in Italia è improvvisamente cambiata e il lockdown è stato imposto dalle autorità. All’inizio, nessuno pensava che il blocco della mobilità sarebbe durato a lungo ma, poco dopo, la pandemia ha preso il sopravvento e i viaggi internazionali, così come i viaggi internazionali, sono stati vietati. Peggio ancora, i viaggi tra gli Stati Uniti e l’Europa sono stati considerati ad alto rischio e tutti i voli sono stati cancellati, con poche eccezioni. Non a caso, nel maggio 2020 è arrivata la decisione del Monte Sinai di respingere eventuali studenti stranieri precedentemente accettati per gli stage, per motivi di sicurezza. “Quando ho letto l’e-mail di rifiuto, il mondo è caduto su di me per un momento. L’impegno e la tenacia con cui avevo ottenuto quel tirocinio erano stati vanificati in un colpo solo. Non avevo idea di come sostituire questo tirocinio e ho iniziato a scrivere email casuali in tutta Italia e in Europa, sperando di trovare un PI che avesse un posto libero nel suo laboratorio”. Tuttavia, tutte le risposte sono state negative e lo sforzo di TZ è stato inutile. La necessità di mantenere il distanziamento sociale e l’obbligo dei turni di lavoro rendevano impossibile l’accettazione di nuovi studenti anche per i dottorandi, figuriamoci per i laureandi. “Non posso prevedere il danno che la perdita di uno stage negli Stati Uniti ha fatto sulla mia carriera futura, ma la pandemia ha certamente lasciato il segno”. Nel campo biologico, avere una notevole esperienza pratica prima della laurea è un prerequisito essenziale per candidarsi a una posizione di dottorato di ricerca e studenti come TZ hanno perso un’importante opportunità per migliorare le loro competenze di ricerca. Inoltre, viaggiare e vivere negli Stati Uniti è costoso e le borse di studio vinte per il 2020 difficilmente saranno riassegnate per gli anni futuri, lasciando un vuoto nella carriera dei primi scienziati. “Dopo un periodo di scoraggiamento dovuto a tutti quei rifiuti, ho iniziato a concentrarmi sul miglioramento delle mie competenze trasversali. C’erano un sacco di corsi online gratuiti per parlare in pubblico sul web, così ho deciso di riempire la mia estate in questo modo. Dopotutto, l’importante è cercare nuovi stimoli”. Grazie a questi webinar, TZ può ora porre domande alle conferenze senza paura, ma la domanda rimane se le competenze soft e hard acquisite negli Stati Uniti avrebbero potuto essere molte di più.

Risultati

L’effetto del disagio psicologico pandemico

TZ non è l’unico studente che ha vissuto questa esperienza. Storie come quella riportata qui hanno compromesso molti studenti brillanti e disposti a realizzare il loro sogno^1,2. Quando, nel luglio 2020, il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha imposto restrizioni al visto per gli studenti stranieri le cui istituzioni offrivano solo l’insegnamento online, l’iscrizione ai corsi di laurea statunitensi è stata vietata a molti candidati internazionali, analogamente a quanto accaduto al TZ³. Data questa situazione, è comprensibile che sentimenti di incertezza e desolazione abbiano pervaso gli studenti di tutto il mondo che aspiravano a costruire una brillante carriera in Nord America⁴. La pandemia di Covid-19 ha anche esacerbato i sintomi cognitivi tra i giovani del college. Sebbene nel campo biologico siano stati riportati ansia, stress e depressione a causa della pressione costante della cultura “pubblica o muori”, sono cresciuti in misura ancora maggiore durante la pandemia⁵. I risultati di un sondaggio che ha coinvolto 30.000 studenti universitari e più di 15.000 studenti laureati, condotto da una collaborazione tra l’Università del Minnesota e l’Università della California, riportano che l’ansia è aumentata del 50% nel 2020 rispetto al 2019 (Woolston, 2020b). I segnali di depressione hanno seguito la stessa tendenza all’aumento, come rilevato da un’altra indagine che ha coinvolto 19 000 studenti negli Stati Uniti⁶. Quando le università sono state costrette a chiudere e il lavoro di laboratorio è stato limitato a poche eccezioni, l’isolamento e la solitudine sono stati segnalati anche da altri studenti⁵. Inoltre, coloro che hanno già presentato disturbi di salute mentale spesso sperimentano un aumento dell’abuso di droghe e del consumo di alcol⁷. A questo proposito, uno studio condotto in Ohio ha dimostrato che il numero medio di bevande a settimana tra gli studenti è passato da 3,5 prima della pandemia a più di 5 dopo il lockdown⁸. Alla luce di questi dati, l’idea di un supporto psicologico offerto dalle Università, già applicato negli Stati Uniti, potrebbe rivelarsi utile per ridurre lo stress e l’ansia tra giovani studenti e ricercatori, contribuendo così a tirarli fuori dall’impatto mentale della pandemia.

Le minoranze e i gruppi sottorappresentati ne pagano il prezzo

Diversi studenti appartenenti a minoranze hanno affrontato le stesse sfide del TZ, ma il timore che i gruppi sottorappresentati paghino il prezzo più alto è grande. “Saltare uno stage estivo per uno studente nero o uno studente bianco non è la stessa cosa” avverte Giovanni Ricevuti, coordinatore del programma Erasmus dell’Università di Pavia. “Spesso dimentichiamo che gli studenti che vivono nei paesi più ricchi hanno innumerevoli altre possibilità di arricchire i loro CV che gli studenti dei gruppi sottorappresentati non hanno. Per gli studenti africani, ad esempio, perdere la possibilità di recarsi negli Stati Uniti o in Europa per svolgere ricerche ad alto impatto è spesso dannoso per la loro carriera, e nessuno gli restituirà questa opportunità”. Un numero crescente di resoconti riporta drammaticamente che diverse Università in tutto il mondo non sono ancora pronte a garantire equità e inclusione nel processo di candidatura, poiché molti stanno spostando la loro attenzione dalla promozione della diversità verso lo sviluppo di misure che consentano a studenti e lavoratori di frequentare nuovamente in sicurezza le loro Università (Nwora et al., 2021; Woolston, 2020a). Ma sicuro non significa uguale: “È come se tornassimo indietro di 30 anni”, ha detto Raìsa Vieira, ecologista brasiliana presso l’Università Federale di Goiás in Goiânia, intervistata da Nature Journal9. Poiché l’insegnamento online e lo smart working sono ritenuti necessari per consentire la continuazione delle attività quotidiane, occorre riconoscere che non tutti hanno accesso alle stesse opportunità. Infatti, nonostante il grande sforzo di adattamento di alcune Università per gestire tutti i corsi da remoto¹¹, gli studenti appartenenti a minoranze in alcuni casi non avevano accesso a Internet, non potendo quindi lavorare da casa, come nel caso dello studente di dottorato indiano Ganguly⁵. Resta la speranza che Università e Istituzioni finanziatrici in ritardo di sviluppo seguiranno il percorso tracciato dalla pronta risposta degli altri al fine di promuovere l’inclusione nella procedura di candidatura: “proporre una selezione equilibrata è sempre stata la nostra priorità e continuerà ad esserlo anche quando la pandemia sarà finita”, ha rassicurato Giovanni Ricevuti. L’impatto della pandemia sui gruppi sottorappresentati va anche oltre la mancanza di supporto strategico e pari opportunità durante i processi di candidatura. Si ritiene infatti che le minoranze etniche siano più probabilmente influenzate dalle conseguenze economiche della pandemia e si prevede che le disparità finanziarie aumenteranno tra gli scienziati neri, aumentando così le disuguaglianze⁹. “Molti hanno dovuto decidere tra la propria famiglia in un paese e i propri studenti e progetti in un altro paese”, avverte Bea Maas, ecologista dell’Università di Vienna, che ha assistito a diversi colleghi ricercatori che hanno lasciato il posto di lavoro per tornare nelle loro città natali per prendersi cura delle loro famiglie⁹. Mentre i dati pre-pandemici hanno già mostrato che i tassi di povertà negli Stati Uniti sono da due a tre volte più alti per le minoranze etniche rispetto ai bianchi¹², l’impatto del nuovo coronavirus sembra aver esacerbato la disuguaglianza o almeno la percezione di essa. In effetti, un’indagine condotta da sociologi dell’Università dell’Indiana (USA) ha riportato che – durante la pandemia di Covid-19 – i bianchi hanno sperimentato un’insicurezza finanziaria, abitativa e alimentare significativamente inferiore rispetto a minoranze etniche come Black, Latino e altri¹³. Inoltre, nello stesso studio, è stata osservata una tendenza simile tra individui con un diverso grado di istruzione, con quelli meno istruiti più difficilmente colpiti dalle conseguenze della pandemia (Perry et al., 2021). Peggiorando lo scenario, l’attuale crisi economica si è rivelata associata anche ad una maggiore prevalenza di infezione. Secondo i dati raccolti in Michigan, Stati Uniti¹⁴, gli afroamericani, i gruppi a più basso reddito e le donne hanno dimostrato di essere a più alto rischio di contrarre l’infezione da Covid-19 rispetto al resto della popolazione. Il fatto che il nuovo coronavirus rappresentasse tutt’ altro che un evento che appiattisce le discrepanze preesistenti tra diversi sottogruppi sociali è ben documentato dai rischi non simili di morte e ospedalizzazione correlati alla pandemia tra i gruppi etnici¹⁵. Ancora una volta, i dati raccolti negli Stati Uniti mostrano che le minoranze, in particolare i neri e i latinoamericani, hanno affrontato un tasso significativamente più elevato di ricoveri ospedalieri o di decessi correlati al Covid rispetto ai bianchi e spesso in proporzioni superiori a quelle stimate in base al numero di persone infette per gruppo etnico¹⁵. Le cause di queste disuguaglianze ricorrenti sembrano essere molteplici: accesso differenziale ai sistemi sanitari e all’istruzione superiore, comorbidità preesistenti e discrepanze nelle situazioni finanziarie e lavorative, tra queste^15,16. Pertanto, appare prioritario investire tempo ed energie a diversi livelli della società, in primo luogo le università, al fine di pianificare strategie sanitarie ed economiche globali per appiattire le differenze ingiuste tra gli individui e invertire la tendenza negativa che la pandemia di Covid-19 ha favorito su questioni preesistenti come la diversità e l’inclusione⁹.

Aumento della disuguaglianza di genere nell’era della pandemia

Anche l’aumento della disuguaglianza di genere a seguito del blocco di Covid-19 è preoccupante. Sproporzioni di occupazione a causa della pandemia sono state segnalate in diversi paesi¹⁷. I risultati di uno studio longitudinale condotto nel Regno Unito riportano che gli uomini bianchi avevano una minore probabilità di essere licenziati dal lavoro tra marzo e maggio 2020, mentre le donne e le minoranze etniche avevano maggiori probabilità di sperimentare difficoltà economiche¹⁸. Dati analoghi sono stati ottenuti anche negli Stati Uniti, dove la pena di essere madri è emersa come conseguenza dei licenziamenti ineguali nella pandemia di Covid-19¹⁹. In India, dove le donne sono sempre state soggette alla gerarchia di genere, la pandemia da Covid-19 ha drasticamente peggiorato le loro condizioni. La precarietà socioeconomica, la perdita di posti di lavoro e l’incertezza economica hanno contribuito ad aumentare il divario di disuguaglianza²⁰. Sebbene sia spesso difficile quantificare l’impatto della pandemia sulle donne, i risultati di un’indagine condotta in sei paesi calcolano che le donne hanno una probabilità maggiore del 24% di essere licenziate rispetto ai loro omologhi maschi. Allo stesso tempo, si prevede anche una diminuzione del reddito delle donne di oltre il 50% rispetto a quello degli uomini, con un forte impatto sulle spese e sui risparmi21. A questo proposito, dovrebbero essere presi in considerazione interventi volti a sostenere le donne. Ad esempio, i governi dovrebbero introdurre vantaggi economici a favore delle donne disoccupate, con particolare attenzione alle madri e alle donne incinte²². Con riferimento al campo scientifico, il fatto che le giovani donne siano segnalate come una delle categorie più colpite dalla pandemia²³ desta particolare preoccupazione per la loro carriera. I risultati di un’indagine che ha coinvolto 3.345 accademici brasiliani mostrano che mentre il 77% degli uomini bianchi senza figli è riuscito a pubblicare entro il termine previsto durante la pandemia, solo il 47% delle donne con bambini è stato in grado di fare lo stesso²⁴. Quando le madri o i genitori single hanno bisogno di prendersi cura dei loro figli durante l’istruzione familiare, la pulizia e la cucina, diventa difficile concentrarsi sull’analisi dei dati e sulla scrittura di documenti, con un forte impatto sulla loro salute mentale^25,26. Inoltre, anche la riduzione dell’esercizio fisico tra le donne rispetto agli uomini a causa delle suddette faccende domestiche dovrebbe essere considerata un segno di disuguaglianza²⁷. Date queste condizioni, sintomi come il disagio psicologico sono comuni. Non sorprende che Xue e McMunn riferiscano che le madri sole sono a più alto rischio di sperimentare uno stress eccessivo e una riduzione della salute mentale, con gravi conseguenze sull’attività lavorativa²⁸. “Quando il vostro PI vi chiede di essere produttivi e di concludere rapidamente il vostro manoscritto mentre avete bisogno di svolgere un numero infinito di compiti allo stesso tempo, un aumento della pressione è comprensibile”, dice il professor Ricevuti. Spesso lavorare di notte rimane l’unica soluzione per poter fare tutto in 24 ore, ma non sempre basta. Secondo un articolo pubblicato nel 2020 sul BJM Glob Health Journal, le donne rappresentano solo un terzo degli autori che hanno pubblicato manoscritti in ambito Covid-19, con un’alta prevalenza di uomini in prima e ultima posizione²⁹. Andreson e colleghi sottolineano come questa riduzione potrebbe essere particolarmente rilevante per le donne in fase iniziale di carriera, facendole così iniziare a un livello svantaggiato rispetto alle loro controparti maschili³⁰. In biologia, non pubblicare significa non accedere alle borse di studio, e la differenza di produttività tra maschi e femmine sarà dannosa per accedere ai fondi di ricerca. In Danimarca, uno dei paesi europei con il più alto divario di genere, la situazione potrebbe diventare molto grave e gli effetti della pandemia sulla produttività potrebbero rallentare qualsiasi tentativo di appiattire le differenze³¹. Le scadenze estese, l’inclusione rafforzata, la revisione delle politiche e la distribuzione dei finanziamenti considerando le conseguenze di genere della pandemia dovrebbero essere prese in considerazione nella concessione di incarichi, nella valutazione dei candidati del dottorato di ricerca/postdottorato e nella selezione delle borse di mobilità. “Le diverse circostanze non possono essere semplicemente confrontate, ma devono essere analizzate e comprese singolarmente. Spero che la commissione di valutazione ne tenga conto”, consiglia il professor Ricevuti.

Discussione

Esperienze come quella del TZ sono solo un esempio di come la pandemia stia colpendo l’intero mondo della ricerca, dagli studenti universitari ai docenti post-secondari e ai leader dei gruppi. Oltre a chi non ha potuto partire per uno stage estivo, c’è chi non è riuscito a pubblicare o ha perso importanti finanziamenti, esacerbando così i già segnalati segnali di stress, ansia e depressione tra le persone impegnate in ambito accademico. È stato riferito che il disagio finanziario, la disoccupazione e le difficoltà economiche sono più elevati tra le minoranze etniche e le donne, il che suggerisce che i gruppi già svantaggiati sono i più colpiti dalle conseguenze della pandemia¹³. Poiché i gruppi sottorappresentati e le donne stanno pagando il prezzo più alto sia del lockdown che della crisi economica, le loro disparità devono essere considerate dalla comunità di ricerca. L’obiettivo del nostro documento è far luce sulle sfide che i gruppi minoritari e le donne stanno affrontando a causa della pandemia. Per evitare l’aumento delle disuguaglianze, le università, le istituzioni e i comitati devono rivedere rapidamente la loro politica in materia, attuando un sistema di valutazione flessibile ed equilibrato in sede di assegnazione di borse di ricerca, borse di mobilità/ tirocini e promozione del lavoro. Chiediamo con forza una revisione dei parametri di valutazione attualmente utilizzati e speriamo che questa azione possa avere risultati positivi nel limitare le disparità e nel ridurre il divario di genere.

Contributo dell’autore

AV, LR e VF hanno scritto e rivisto il manoscritto. GR ha supervisionato il lavoro e revisionato il manoscritto. Tutti gli autori hanno letto e approvato il manoscritto finale.

Conflitto di interessi

Gli autori dichiarano assenza di conflitto di interesse.

Ringraziamenti

Non applicabile

Provvista per l’acquisto

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