Pandemin ökar ojämlikheten mellan könen och minoritetsskillnaderna – universiteten måste gå i spetsen

Inledning

I december 2019 blev TZ, en biologistudent inskriven vid universitetet i Pavia, Italien, accepterad för en sommarpraktik vid Icahn School of Medicine vid Mount Sinai, New York, USA. ”Efter en kort intervju gick min dröm i uppfyllelse, jag var så glad! Jag kunde äntligen gripa en stor möjlighet för min framtid, och skapa viktiga partnerskap för forskarutbildning”, sade TZ. I mars 2020 förändrades dock situationen i Italien plötsligt, och nedstängningen infördes av myndigheterna. Till en början trodde ingen att rörlighetsblocket skulle ha pågått länge, men strax efter tog pandemin över, och internationella resor, liksom resor inom landet, förbjöds. Ännu värre var att resor mellan Förenta staterna och Europa bedömdes vara högriskflygningar, och alla flygningar ställdes in, med några få undantag. Inte förvånande kom i maj 2020 beslutet från Mount Sinai att avvisa alla utländska studenter som tidigare accepterats för praktikplatser, av säkerhetsskäl. ”När jag läste avvisningsmeddelandet föll världen över mig för ett ögonblick. Engagemanget och den uthållighet med vilken jag hade fått praktikplatsen hade omintetgjorts i ett enda skott. Jag hade ingen aning om hur man ersätter denna praktikplats, och jag började skriva slumpmässiga e-postmeddelanden över hela Italien och Europa, i hopp om att hitta en PI som hade en ledig plats i hans/hennes labb”. Alla svar var dock negativa och TZ: s insatser var värdelösa. Behovet av att hålla social distansering och arbetsskiftsskyldigheten gjorde det omöjligt att ta emot nya studenter, inte ens för doktorander, än mindre för studenter. ”Jag kan inte förutsäga den skada som det har åsamkats min framtida karriär att förlora en praktikplats i USA, men pandemin har verkligen satt sina spår”. På det biologiska området är det en nödvändig förutsättning för att kunna söka till en doktorandtjänst att ha omfattande praktisk erfarenhet innan examen, och studenter som TZ har förlorat en viktig möjlighet att förbättra sin forskningskompetens. Dessutom är det dyrt att resa och bo i USA, och de stipendier som vunnits för 2020 kommer knappast att omfördelas för framtida år, vilket lämnar en lucka i karriären för tidiga forskare. ”Efter en period av missmod på grund av alla dessa avslag, började jag koncentrera mig på att förbättra mina mjuka färdigheter. Det fanns många gratis kurser på nätet, så jag bestämde mig för att fylla min sommar så här. När allt kommer omkring är det viktiga att leta efter nya stimuli”. Tack vare dessa webbseminarier kan TZ nu ställa frågor på konferenser utan rädsla, men frågan kvarstår om de mjuka och hårda färdigheter som förvärvats i USA kunde ha varit många fler.

Resultat

Effekten av pandemins psykiska lidande

TZ är inte den enda studenten som upplevt detta. Berättelser som den som rapporteras här har försämrat många ljusa och villiga elever att uppnå sin dröm^1,2. När, i juli 2020, presidenten i USA Donald Trump införde visumrestriktioner för utländska studenter vars institutioner erbjöd online undervisning endast, registrering i amerikanska forskarutbildningar var förbjudet för många internationella sökande, på samma sätt som vad som hände med TZ³. Med tanke på denna situation är det förståeligt att känslor av osäkerhet och förödelse genomsyrade studenter runt om i världen som strävade efter att bygga en lysande karriär i Nordamerika⁴. Covid-19-pandemin har också förvärrat kognitiva symtom bland högskoleungdomar. Även om ångest, stress och depression har rapporterats på det biologiska området på grund av det konstanta trycket från ”publicera eller förgås” -kulturen, har de vuxit i ännu högre grad under pandemin⁵. Resultaten av en undersökning som omfattade 30 000 grundutbildade och mer än 15 000 doktorander, genomförd av ett samarbete mellan University of Minnesota och University of California, rapporterar att ångesten ökade med 50% 2020 jämfört med 2019 (Woolston, 2020b). Tecken på depression följde samma stigande trend, vilket noterades i en annan undersökning som omfattade 19 000 studenter i USA⁶. När universiteten tvingades stänga och labbarbetet begränsades till några få undantag rapporterades även isolering och ensamhet av andra studenter⁵. Dessutom upplever de som redan uppvisat psykiska störningar ofta ett ökat narkotikamissbruk och alkoholkonsumtion⁷. I detta avseende visade en studie som genomfördes i Ohio att det genomsnittliga antalet drycker per vecka bland studenter gick från 3,5 före pandemin till mer än 5 efter nedstängningen⁸. Mot bakgrund av dessa uppgifter skulle idén om ett psykologiskt stöd från universiteten, som redan tillämpas i USA, kunna bidra till att minska stress och ångest bland unga studenter och forskare och på så sätt hjälpa dem att komma ur pandemins psykiska påverkan.

Minoriteter och underrepresenterade grupper betalar priset

Flera studenter som tillhör minoriteter har kommit att möta samma utmaningar som TZ, men rädslan för att de underrepresenterade grupperna ska få betala det högsta priset är stor. – Att hoppa över en sommarpraktik för en svart student eller en vit student är inte samma sak, varnar Giovanni Ricevuti, samordnare för Erasmusprogrammet vid universitetet i Pavia, Italien. – Vi glömmer ofta att studenter som bor i rikare länder har otaliga andra möjligheter att berika sina meritförteckningar som studenter från underrepresenterade grupper helt enkelt inte har. För afrikanska studenter är det till exempel ofta skadligt för deras karriär att förlora möjligheten att åka till USA eller Europa för att bedriva forskning med stor genomslagskraft, och ingen kommer att ge dem denna möjlighet tillbaka. Ett ökande antal konton rapporterar dramatiskt att flera universitet över hela världen ännu inte är redo att säkerställa rättvisa och inkludering i ansökningsprocessen, eftersom många flyttar sitt fokus från att främja mångfald till att utveckla åtgärder som gör det möjligt för studenter och arbetstagare att säkert delta igen sina universitet (Nwora et al., 2021; Woolston, 2020a). Men säkert betyder inte lika: ”Det är som om vi går tillbaka 30 år”, säger Raìsa Vieira, en brasiliansk ekolog vid Federal University of Goiás i Goiânia, när intervjuas från Nature Journal9. Eftersom online-undervisning och smart arbete anses vara nödvändiga för att man ska kunna fortsätta med den dagliga verksamheten måste man inse att inte alla har tillgång till samma möjligheter. Trots de stora anpassningsansträngningarna vid vissa universitet för att driva alla kurser på distans¹¹ hade studenter som tillhörde minoriteter i vissa fall ingen tillgång till Internet, och de kunde därför inte arbeta hemifrån, vilket var fallet med den indiska doktoranden Ganguly⁵. Förhoppningen kvarstår att eftersläpande universitet och finansieringsinstitutioner kommer att följa den väg som följs av andras snabba svar för att främja inkludering i ansökningsförfarandet: ”Att föreslå ett balanserat urval har alltid varit vår prioritet och kommer att fortsätta att vara det även när pandemin är över”, försäkrade Giovanni Ricevuti. Pandemins inverkan på underrepresenterade grupper går ännu längre än bristen på strategiskt stöd och lika möjligheter under ansökningsförfarandena. De etniska minoriteterna rapporteras vara mer sannolikt påverkade av pandemins ekonomiska konsekvenser, och de ekonomiska skillnaderna förväntas öka bland svarta forskare, vilket ökar ojämlikheten⁹. ”Många var tvungna att välja mellan sin familj i ett land och sina studenter och projekt i ett annat land”, varnar Bea Maas, ekolog vid universitetet i Wien, som bevittnade flera medforskare lämna sin arbetsplats för att flyga tillbaka till sina hemstäder för att ta hand om sina familjer⁹. Uppgifter från tiden före pandemin har redan visat att fattigdomen i USA är två till tre gånger högre för etniska minoriteter än för vita¹², men effekterna av det nya coronaviruset verkar ha förvärrat ojämlikheten eller åtminstone uppfattningen om den. Enligt en undersökning som gjorts av sociologer vid Indiana University (USA) upplevde de vita under Covid-19-pandemin betydligt mindre ekonomisk, bostads- och livsmedelsosäkerhet än etniska minoriteter som Black, Latino och andra¹³. Dessutom har en liknande trend observerats i samma studie mellan individer med en annan utbildningsgrad, där mindre utbildade personer knappast drabbas av konsekvenserna av pandemin (Perry et al., 2021). Genom att förvärra scenariot visade sig den nuvarande ekonomiska krisen också vara förknippad med en högre förekomst av smitta. Afroamerikaner, låginkomsttagare och kvinnor har visat sig ha högre risk för att smittas av covid-19 jämfört med resten av befolkningen, enligt uppgifter som samlats in i Michigan, USA¹⁴. Det faktum att det nya coronaviruset utgjorde något annat än en händelse som utjämnade de befintliga skillnaderna mellan olika sociala undergrupper är väl dokumenterat av de olika riskerna för pandemirelaterade dödsfall och sjukhusinläggningar bland etniska grupper¹⁵. Ännu en gång visar uppgifter som samlats in i USA att minoriteter, särskilt svarta och latinamerikaner, har drabbats av betydligt högre sjukhusinläggning eller covid-relaterad död jämfört med vita, och ofta i högre proportioner än man skulle kunna uppskatta baserat på antalet smittade personer per etnisk grupp¹⁵. Flera orsaker tycks ligga till grund för dessa återkommande ojämlikheter: olika tillgång till hälso- och sjukvårdssystemen och till högre utbildning, redan existerande komorbiditeter och skillnader i ekonomiska och arbetsrelaterade situationer, bland dem^15,16. Därför framstår det som en prioritering att investera tid och energi på olika samhällsnivåer, först och främst universiteten, för att planera globala hälsostrategier och ekonomiska strategier för att jämna ut orättvisa skillnader mellan individer och vända den negativa trend som Covid-19-pandemin har främjat när det gäller redan existerande frågor som mångfald och inkludering.⁹.

Ökad ojämlikhet mellan könen under pandemitiden

Ökad ojämlikhet mellan könen till följd av nedstängning av Covid-19 är också ett problem. Det har rapporterats om oproportionerlig sysselsättning på grund av pandemin i olika länder¹⁷. Resultaten av en longitudinell studie som genomförts i Förenade kungariket visar att det var mindre sannolikt att vita män skulle avskedas från arbetet mellan mars och maj 2020, medan det var mer sannolikt att kvinnor och etniska minoriteter skulle drabbas av ekonomiska svårigheter¹⁸. Liknande uppgifter erhölls också i USA, där straffet för att vara mödrar uppstod som en följd av ojämlika uppsägningar i samband med Covid-19-pandemin¹⁹. I Indien, där kvinnor alltid har varit föremål för könshierarkin, har Covid-19-pandemin drastiskt försämrat deras villkor. Den socioekonomiska otryggheten, förlusten av arbetstillfällen och den ekonomiska osäkerheten bidrog alla till att öka klyftan i fråga om ojämlikhet²⁰. Även om det ofta är svårt att kvantifiera pandemins inverkan på kvinnor, visar en undersökning i sex länder att kvinnor har 24% högre sannolikhet att få sparken jämfört med sina manliga motsvarigheter. Samtidigt förväntas en minskning av kvinnors inkomster med mer än 50% jämfört med mäns inkomster, med en stark inverkan på utgifter och besparingar21. I detta avseende bör insatser som syftar till att stödja kvinnor övervägas. Exempelvis bör regeringarna införa ekonomiska fördelar till förmån för arbetslösa kvinnor, med särskild uppmärksamhet på mödrar och gravida kvinnor²². När det gäller det vetenskapliga området är det faktum att unga kvinnor rapporteras vara en av de kategorier som drabbats hårdast av pandemin²³ särskilt oroande för deras karriär. Resultaten av en undersökning bland 3 345 brasilianska akademiker visar att 77% av de vita männen utan barn lyckades publicera inom den planerade tidsfristen under pandemin, medan endast 47% av kvinnorna med barn kunde göra detsamma²⁴. När mödrar eller ensamstående föräldrar måste ta hand om sina barn under hemundervisningen, städa och laga mat, blir det svårt att koncentrera sig på att analysera data och skriva uppsatser, med en stark inverkan på deras psykiska hälsa^25,26. Dessutom bör minskad fysisk aktivitet bland kvinnor jämfört med män på grund av ovan nämnda hushållssysslor också betraktas som ett tecken på ojämlikhet²⁷. Med tanke på dessa tillstånd, symtom som psykisk nöd är vanliga. Det är inte förvånande att Xue och McMunn rapporterar att ensamstående mödrar löper större risk att drabbas av överdriven stress och minskad psykisk hälsa, med allvarliga konsekvenser för arbetsaktiviteten²⁸. – När din PI ber dig att vara produktiv och snabbt avsluta ditt manuskript samtidigt som du måste utföra ett oändligt antal uppgifter samtidigt är en tryckökning förståelig, säger professor Ricevuti. Ofta är nattarbete den enda lösningen för att kunna göra allt på 24 timmar, men det räcker inte alltid. Enligt en artikel som publicerades 2020 i BJM Glob Health Journal utgör kvinnor endast en tredjedel av de författare som publicerade manuskript på Covid-19-området, med en hög förekomst av män i första och sista befattningen²⁹. Andreson och kollegor påpekar att denna minskning kan vara särskilt relevant för kvinnor i tidig karriär, vilket gör att de börjar på en mindre gynnad nivå jämfört med sina manliga motsvarigheter³⁰. Inom biologin innebär att inte publicera att inte få tillgång till bidrag, och skillnaden i produktivitet mellan män och kvinnor kommer att vara skadlig för tillgången till forskningsmedel. I Danmark, som är ett av de europeiska länder som har de största könsklyftorna, kan situationen bli mycket allvarlig, och pandemins effekter på produktiviteten kan bromsa alla försök att jämna ut skillnaderna³¹. Förlängda tidsfrister, ökad inkludering, översyn av politiken och fördelning av medel med beaktande av pandemins könsrelaterade konsekvenser bör beaktas vid beviljande av uppdrag, utvärdering av kandidater till doktorsexamen/postdoktorsexamen och urval av stipendier för rörlighet. ”Olika omständigheter kan inte helt enkelt jämföras utan måste analyseras och förstås på ett entydigt sätt. Jag hoppas att utvärderingskommittén kommer att ta hänsyn till detta”, råder professor Ricevuti.

Diskussion

Erfarenheter som TZ är bara ett exempel på hur pandemin påverkar hela forskningsvärlden, från grundutbildade till postdoktorer och gruppledare. Förutom de som inte kunde åka på sommarpraktik finns det de som inte kunde publicera eller som förlorade viktiga medel, vilket förvärrar de redan rapporterade tecknen på stress, ångest och depression bland personer som är involverade i den akademiska världen. Finansiella problem, arbetslöshet och ekonomiska svårigheter har rapporterats vara högre bland etniska minoriteter och kvinnor, vilket tyder på att redan missgynnade grupper främst drabbas av pandemiska konsekvenser¹³. Eftersom underrepresenterade grupper och kvinnor betalar det högsta priset för både lockdown och den ekonomiska krisen måste forskarsamhället ta hänsyn till deras olikheter. Syftet med vårt dokument är att belysa de utmaningar som minoritetsgrupper och kvinnor står inför på grund av pandemin. För att undvika ökad ojämlikhet måste universiteten, institutionerna och kommittéerna snabbt se över sin relevanta politik och införa ett flexibelt och balanserat betygssystem när de beviljar forskningsstipendier, stipendier/ praktikplatser och främjande av arbetstillfällen. Vi efterlyser starkt en översyn av de utvärderingsparametrar som för närvarande används, och vi hoppas att denna åtgärd kan få positiva resultat när det gäller att minska skillnaderna och minska könsskillnaderna.

Författarens bidrag

AV, LR och VF skrev och reviderade manuskriptet. GR övervakade arbetet och reviderade manuskriptet. Alla författare läste och godkände det slutliga manuskriptet.

Intressekonflikt

Författarna förklarar ingen intressekonflikt.

Acknowledgments

Ej tillämpligt

Finansiering

Ej tillämpligt